Christopher Nolans „Oppenheimer“ verdeutlicht nicht deutlich genug, dass Oppenheimer eine Schlüsselrolle bei der Ausweitung des US-Atomwaffenprogramms gespielt hat. Oppenheimer war in den frühen 1950er Jahren besonders aktiv an der Entwicklung sogenannter taktischer Atomwaffen beteiligt (also Waffen, die nicht auf Städte abgeworfen, sondern gegen militärisch relevante Ziele eingesetzt werden sollten).
Nach den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki teilte Oppenheimer zunächst die allgemeine Ansicht, dass der einzige Zweck der Waffen darin bestehe, durch Angriffe auf Städte Massenopfer unter der Zivilbevölkerung zu verursachen.
Oppenheimer widmete seine Aufmerksamkeit der Beschleunigung der Produktion von spaltbarem Material in den USA und der Entwicklung von Bombenkonstruktionen, die es effizienter nutzen würden. Er beaufsichtigte drei große Erweiterungen der Atomproduktionsanlagen in den Jahren 1949, 1950 und 1952.
Zu diesem Zeitpunkt konzentrierte sich die US-Strategie für einen möglichen Krieg mit der Sowjetunion – einschließlich einer befürchteten Invasion Westeuropas – ausschließlich auf den Angriff sowjetischer Städte mit Atomwaffen.
Doch Oppenheimer zog es vor, dass Atomwaffen eine direktere Rolle in der Verteidigung spielten.
Die Mark 4 war die erste US-Atomwaffe, die in Massenproduktion ging und schließlich in verschiedenen Ausbeuten erhältlich war, darunter eine Kilotonne (1.000 Tonnen TNT-Äquivalent).
Oppenheimer fand einen Verbündeten in US-Armeegeneral James Gavin, einem Mitglied der Weapons Systems Evaluation Group des Pentagons. Er diente zusammen mit Admiral William Parsons – einem engen Freund von Katherine und Robert Oppenheimer und ihrem Kriegsnachbarn in Los Alamos. Durch Gavins Arbeit im Pentagon war er „zu der Überzeugung gelangt, dass Atomwaffen ein enormes Feld für taktische Anwendungen darstellen, auf lange Sicht sogar das vielversprechendste Feld von allen.“
Als im Juni 1950 der Koreakrieg ausbrach, arbeitete General Gavin mit General Kenneth Nichols zusammen, um den Stabschef der Armee zu drängen, Präsident Truman zu empfehlen, „dass wir Atomwaffen gegen die nordkoreanischen Streitkräfte einsetzen“.
Oppenheimer machte seine Ansichten zum taktischen Einsatz von Atomwaffen in einer Rede vor der New Yorker Anwaltskammer im Januar 1951 öffentlich.
Der Koreakrieg ließ Ängste vor einem „anderen Korea“ in Europa aufkommen: einer sowjetischen Invasion über die innerdeutsche Grenze hinweg. Hier fanden die Befürworter taktischer Atomwaffen ihre erfolgversprechendsten Szenarien. Zwischen Frühjahr und Herbst 1951 veranstaltete das California Institute of Technology, an dem Oppenheimer vor dem Krieg gearbeitet hatte, eine große streng geheime Regierungsstudie namens Project Vista.
Der Schwerpunkt der Studie lag auf der taktischen Boden- und Luftkriegsführung in der europäischen Verteidigung. Obwohl Oppenheimer nicht zu den mehr als hundert Spezialisten gehörte, die an der Untersuchung beteiligt waren, wurde er gebeten, eines der Schlüsselkapitel zu verfassen und General Dwight Eisenhower, den Oberbefehlshaber der NATO, über die Ergebnisse zu informieren. Vistas Empfehlung, eine Reihe von Atomwaffen zu entwickeln, die für den Einsatz auf einem europäischen Schlachtfeld geeignet sind, erwies sich als äußerst bedrohlich für die US-Luftwaffe, deren Strategic Air Command ein Monopol auf die Atomkriegsführung anstrebte.
Welchen Eindruck Nolans Film auch vermitteln mag, es waren nicht Oppenheimers moralische Bedenken gegenüber Atomwaffen, die so starken Widerstand gegen ihn hervorriefen. Es war seine Herausforderung an die Städtezerstörungsstrategie der Luftwaffe und sein Eintreten für eine Ausweitung des Einsatzspektrums von Atombomben. Das ist ihm gelungen: Während des Kalten Krieges stationierten die Vereinigten Staaten Tausende von Atomwaffen für den Einsatz in Europa, und die Sowjetunion folgte schnell diesem Beispiel.
Doch die russische Invasion in der Ukraine hat erneut das Schreckgespenst eines Atomkriegs heraufbeschworen. Berichtete Pläne der USA, neue B61-12-Atomwaffen in von den USA und der NATO betriebene taktische Flugzeuge in Europa zu integrieren – um sie auf dem Schlachtfeld einzusetzen, so wie Oppenheimer sich den Einsatz von Atomwaffen vorgestellt hatte – werden die Sache nur noch schlimmer machen.
