Im Mai wurde die brasilianische Stadt Manaus durch einen großen Ausbruch von COVID-19 verwüstet. Die Krankenhäuser wurden überfüllt, und die Stadt grub neue Grabstätten im umliegenden Wald aus. Doch im August hatte sich etwas verändert. Trotz der Lockerung der Auflagen Anfang Juni hatte die 2-Millionen-Einwohner-Stadt die Zahl der überzähligen Todesfälle von rund 120 pro Tag auf fast null reduziert. Im September veröffentlichten zwei Forschergruppen Vorabdrucke, die darauf hindeuteten, dass die spätsommerliche Verlangsamung der COVID-19-Fälle in Manaus zumindest teilweise darauf zurückzuführen war, dass ein großer Teil der Bevölkerung der Gemeinde dem Virus bereits ausgesetzt war und nun immun war. Die Immunologin Ester Sabino von der Universität von São Paulo, Brasilien, und ihre Kollegen testeten mehr als 6.000 Proben von Blutbanken in Manaus auf Antikörper gegen SARS-CoV-2.
Aber man hatte sich insgesamt einfach getäuscht. In Manaus stiegen die Sterblichkeitsraten in der ersten Maiwoche auf das Viereinhalbfache des Vorjahres. Und trotz der anschließenden Aufregung über die Verlangsamung der Fälle im August scheinen die Zahlen wieder zu steigen. Dieser Anstieg zeigt, dass Spekulationen, dass die Bevölkerung in Manaus Herdenimmunität erreicht hat, einfach nicht wahr sind.
Und obwohl Wissenschaftler die Schwellenwerte für die Herdenimmunität abschätzen können, kennen sie die tatsächlichen Zahlen nicht in Echtzeit, sagt Caitlin Rivers, Epidemiologin am Johns Hopkins Center for Health Security in Baltimore. Stattdessen sei die Herdenimmunität etwas, das nur durch eine rückblickende Analyse der Daten mit Sicherheit beobachtet werden könne, vielleicht sogar erst zehn Jahre danach, sagt sie. Viele Forscher halten es für eine schlechte Idee, die Herdenimmunität zu verfolgen. „Der Versuch, die Herdenimmunität durch gezielte Infektionen zu erreichen, ist einfach lächerlich“, sagt Andersen. „In den USA würden wahrscheinlich ein bis zwei Millionen Menschen sterben.
Zu Beginn der Pandemie wurde in Medienberichten behauptet, Schweden verfolge eine Strategie der Herdenimmunität, indem es die Menschen im Wesentlichen ihr normales Leben leben lasse, aber diese Idee sei ein „Missverständnis“, so die Ministerin für Gesundheit und Soziales des Landes, Lena Hallengren. Herdenimmunität „ist eine mögliche Folge davon, wie sich die Ausbreitung des Virus entwickelt, in Schweden oder in jedem anderen Land“, sagte sie in einer schriftlichen Erklärung, aber sie sei „nicht Teil unserer Strategie“. Der schwedische Ansatz, sagte sie, nutze ähnliche Instrumente wie die meisten anderen Länder:
„Förderung der sozialen Distanzierung, Schutz gefährdeter Menschen, Durchführung von Tests und Ermittlung von Kontaktpersonen und Stärkung unseres Gesundheitssystems zur Bewältigung der Pandemie“.
Trotzdem ist Schweden kaum ein Erfolgsmodell – Statistiken der Johns-Hopkins-Universität zeigen, dass das Land mehr als zehnmal so viele COVID-19-Todesfälle pro 100.000 Personen zu verzeichnen hat wie das Nachbarland Norwegen (58,12 pro 100.000, verglichen mit 5,23 pro 100.000 in Norwegen). Schwedens Todesfallrate, die auf der Zahl der bekannten Infektionen basiert, ist ebenfalls mindestens dreimal so hoch wie in Norwegen und dem benachbarten Dänemark.
Was steht einer Herdenimmunität noch im Wege?
Das Konzept, eine Herdenimmunität durch gemeinschaftliche Verbreitung eines Erregers zu erreichen, beruht auf der unbewiesenen Annahme, dass Menschen, die eine Infektion überleben, immun werden. Bei SARS-CoV-2 scheint eine Art funktionelle Immunität auf die Infektion zu folgen, aber „um die Dauer und die Auswirkungen der Immunantwort zu verstehen, müssen wir die Menschen in Längsrichtung verfolgen, und das ist noch ein Anfang“, sagt Buckee. „Wenn die infizierten Menschen in einem Jahr wieder anfällig werden, dann wird man im Grunde nie eine Herdenimmunität erreichen“, sagt Rivers, „durch natürliche Übertragung.
Anders Wallensten, Stellvertreter von Schwedens führendem Epidemiologen Anders Tegnell, sagte, dass “Herdenimmunität” nie ein Ziel an sich war, obwohl Beamte dies bei mehreren Gelegenheiten angaben. Dr. Anders Tegnell führte die Nation durch die Pandemie und sagte zuvor, dass die “Welt durch die Abriegelung verrückt geworden sei”.
Dr. Tegnell hat wiederholt darauf bestanden, dass das Ziel der Regierung nicht darin bestand, eine schnelle Herdenimmunität zu erreichen, sondern vielmehr die Ausbreitung des Coronavirus zu verlangsamen, um zu verhindern, dass die Krankenhäuser überlastet werden. Aus einem E-Mail-Austausch, den schwedische Journalisten im August im Rahmen der Gesetze zur Informationsfreiheit erhalten hatten, ging jedoch hervor, dass Dr. Tegnell Mitte März über Herdenimmunität als Ziel diskutierte.
Bei einem virtuellen Briefing der Royal Society of Medicine sagte er, er glaube nicht, dass irgendein Land gegen eine zweite Welle des Coronavirus immun sei.
