Hohe Funktionäre des US-Außenministeriums bedrängten laut einem neuen Report in Vanity Fair Regierungsvertreter, die Möglichkeit nicht zu untersuchen, ob COVID-19 aus dem Wuhan-Labor durchgesickert sein könnte, da sie befürchteten, dies würde die amerikanische Finanzierung für die Erforschung von Funktionsgewinnen bei Viren aufdecken.
Thomas DiNanno, ehemaliger stellvertretender Sekretär des Bureau of Arms Control, Verification and Compliance des Außenministeriums, äußerte die Besorgnis in einem Memo, über das am Donnerstag von Vanity Fair berichtet wurde. In einer Sitzung des Außenministeriums sagten Beamte, Kollegen hätten ihnen ausdrücklich gesagt, sie sollten die Funktionsgewinn-Forschung des Wuhan Institute of Virology (WIV) nicht untersuchen, da dies unerwünschte Aufmerksamkeit auf die US-Steuergelder lenken würde, die dorthin geflossen waren. Es war der US-Regierung gleichzeitig bekannt gewesen, dass im Wuhan-Labor aus Geldmangel substanzielle Probleme existierten bei der Einhaltung der Sicherheitsstandards.
Die Dinge spitzten sich bei einem Treffen am 9. Dezember zu, als sich Mitarbeiter des US-Außenministeriums trafen, um zu diskutieren, was das Ministerium öffentlich über das Wuhan Institute of Virology (WIV) sagen könnte oder sollte.
Laut den Teilnehmern des Treffens sagte Christopher Park, der Direktor des Stabs für biologische Politik des Außenministeriums im Büro für internationale Sicherheit und Nichtverbreitung, man solle schweigen zu allem, was auf die Rolle der US-Regierung bei der Erforschung von Funktionsgewinnen hinweisen würde.
Park, ein von Trump ernannter Mitarbeiter genauso wie DiNanno, war 2017 an der Aufhebung eines Moratoriums der US-Regierung zur Finanzierung von funktionsgewinnender Forschung beteiligt gewesen.
Park war Berichten zufolge nicht der einzige, der Bedenken hinsichtlich einer Untersuchung äußerte, die letztendlich Fragen zur US-Finanzierung aufwerfen könnte.
Es ist unklar, genau wie viel Geld der US-Regierung an das WIV floss, aber zumindest ein Teil davon wurde über eine gemeinnützige Organisation namens EcoHealth Alliance geleitet. EcoHealth Alliance und ihr Gründer Peter Daszak arbeiten seit mehr als 15 Jahren mit Shi Zhengli, der WIV-Virologin, die als „Fledermausdame“ bekannt ist, zusammen. Der in Großbritannien geborene Daszak, 55, ist der Präsident der EcoHealth Alliance – und in den frühen Tagen der Pandemie war er entscheidnend bei der Erzeugung eines Pseudo-Konsenses von Wissenschaftlern, dass ein Laborunfall als Ursache der Pandemie unmöglich sei.
Daszak hatte einen Brief von 27 Wissenschaftlern am 19. Februar 2020 in der medizinischen Fachzeitschrift The Lancet veröffentlicht. Durchgesickerte E-Mails enthüllten später, dass er Kollegen, die funktionsbezogene Forschung zu Coronaviren betreiben, ermutigte, den Brief nicht zu unterschreiben, um die Verbindung zu verschleiern.
Die Lancet-Erklärung beendete im Prinzip die Debatte über die Ursprünge von COVID-19, bevor sie überhaupt begann. Für Gilles Demaneuf war es, als ob es „an die Kirchentüren genagelt“ worden, um die Theorie des natürlichen Ursprungs als Orthodoxie zu etablieren. „Jeder musste ihm folgen. Alle waren eingeschüchtert. Das gab den Ton an.“ Die Aussage erschien Demaneuf als „völlig unwissenschaftlich“. Für ihn schien es keine Beweise oder Informationen zu enthalten. Und so beschloss er, seine eigene Untersuchung auf „richtige“ Weise zu beginnen, ohne zu wissen, was er finden würde. Aber Demaneuf stellte bald fest, dass es seit 2004 vier Fälle von Labor-Lecks im Zusammenhang mit SARS gegeben hatte, zwei davon in einem Spitzenlabor in Peking. Dort war ein unsachgemäß deaktiviertes lebendes SARS-Virus wegen Überfüllung in einen Kühlschrank in einem Flur verlegt worden. Ein Doktorand untersuchte es dann im Elektronenmikroskopraum und löste einen Ausbruch aus.
Rodolphe de Maistre, Leiter eines Laborprojekts in Paris, der zuvor in China studiert und gearbeitet hatte, meinte dass die Labors in Wuhan der Sicherheitsstufen 2 und 3 ungefähr so sicher seien wie eine amerikanische Zahnarztpraxis.
In dem Report von Vanity Fair wurden auch ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und Instandhaltung der Wuhan-Einrichtungen angesprochen. Im Jahr 2019 beschreibt der Spitzenwissenschaftler des WIV, Yuan Zhiming, in einem Artikel, in dem er um mehr Finanzierung bittet, weit verbreitete Mängel in der Ausbildung zur biologischen Sicherheit in Chinas Laboren der Biosicherheitsstufe 3. Yuan stellte fest, dass „den meisten Labors spezialisierte Biosicherheitsmanager und Ingenieure fehlen“. Er schrieb auch:
„Wartungskosten werden im Allgemeinen vernachlässigt; mehrere hochrangige [BSL-3-Labors] verfügen über unzureichende Betriebsmittel für routinemäßige, aber lebenswichtige Prozesse … einige BSL-3-Labors arbeiten mit extrem minimalen Betriebskosten oder in einigen Fällen überhaupt nicht.‘
Im vergangenen Juli behauptete Yuan im chinesischen Staatsfernsehen, dass die Sicherheitsprotokolle bei WIV so streng seien, dass „keine Mücke ohne Genehmigung in das Gebäude fliegen kann“.
2018 besuchte eine Delegation amerikanischer Diplomaten das Wuhan-Institut zur Eröffnung seines BSL-4-Labors. In einem Telegramm schrieben sie, dass ein Mangel an gut ausgebildeten Technikern und klaren Protokollen den sicheren Betrieb der Einrichtung bedrohte. Die Probleme hatten die Führung des WIV nicht davon abgehalten, das Labor für „bereit für die Erforschung von Krankheitserregern der Klasse 4 (P4) zu erklären, darunter die virulentesten Viren, die ein hohes Risiko einer aerosolisierten Übertragung von Mensch zu Mensch darstellen“.
