Eine aktuelle Studie zeigt, wie Russland rund 2000 Raketen mit kleineren Atomsprengköpfen auf Europa zielt und damit weitreichende Optionen hat. Die USA und der Rest der NATO hätten große Hemmungen, auf einen russischen Angriff zu reagieren mit viel größeren Sprengköpfen.
Russland verfügt schätzungsweise über mehr als 2.000 nicht-strategische Nuklearsprengköpfe, von denen viele vermutlich in Westrussland in Reichweite kritischer NATO-Ziele stationiert sind. Die Vereinigten Staaten verfügen in Europa nur über etwa 200 Nuklearwaffen mit geringer Sprengkraft. Die Mehrzahl davon sind Gravitationsbomben, die von Flugzeigen zu ihren Zielen geflogen werden müssten, die für Russlands ausgeklügelte Luftverteidigungssysteme anfällig sind. Aus rein fähigkeitsbasierter Sicht scheint dies den Vereinigten Staaten keine glaubwürdige angemessene Antwortmöglichkeit zu lassen. US-Beamte und Verteidigungsplaner befürchten, dass Russland versuchen könnte, diese Asymmetrie in der Fähigkeit auszunutzen, um einen nuklearen Vorteil zu erlangen.
Nach einer Reihe von Kriegsspielen im Jahr 2016, an denen militärische und zivile Experten beteiligt waren, berichtete die Rand Corporation, dass Russland einen begrenzten Atomschlag androhen oder durchführen kann, bevor die NATO eine koordinierte Reaktion organisieren kann. Dieses Szenario taucht in der westlichen Literatur häufig im Zusammenhang mit Diskussionen über eine mögliche nukleare Eskalation auf. Basierend auf Artikel 5 ihres Gründungsvertrags wäre die NATO vermutlich gezwungen, entweder mit Atomwaffen zu reagieren und eine nukleare Eskalation zu riskieren, oder mit konventionellen Streitkräften zu reagieren und unannehmbare Verluste zu riskieren, oder Territorien wie das Baltikum aufzugeben.
