In den sozialen Medien ist eine hartnäckige Unwahrheit im Umlauf: Die Zahl der COVID-Todesfälle in den USA läge weit unter der offiziellen Statistik von mehr als 218.000, und damit sei die Gefahr der Krankheit übertrieben hoch. Im August teilte Präsident Trump einen Beitrag, in dem er behauptete, dass laut CDC-Behörde nur 6 Prozent dieser gemeldeten Todesfälle tatsächlich auf COVID-19 zurückzuführen seien. (Der Tweet stammte von einem Anhänger der entlarvten Verschwörungsfantasie QAnon).
Forscher wissen zweifelsfrei, dass die Zahl der Todesfälle im Zusammenhang mit COVID-19 in den USA 200.000 überschritten hat. Diese Zahlen werden durch drei Beweislinien belegt, darunter auch Sterbeurkunden. Die unzutreffende Vorstellung, dass nur 6 Prozent der Todesfälle wirklich durch das Coronavirus verursacht wurden, ist „eine grobe Fehlinterpretation“ der Funktionsweise von Totenscheinen, sagt Robert Anderson, leitender Sterblichkeitsstatistiker im National Center for Health Statistics der CDC.
Die erste Quelle für Todesdaten heißt Fallüberwachung. Gesundheitsversorger müssen Fälle und Todesfälle aufgrund bestimmter Krankheiten, darunter Masern, Mumps und jetzt COVID-19, der Gesundheitsbehörde ihres Bundesstaates melden, die diese Informationen wiederum an die CDC weiterleitet, sagt Anderson. Die Überwachungsdaten sind eine Art „quick and dirty“ Abrechnung, sagt Shawna Webster, Geschäftsführer der National Association for Public Health Statistics and Information Systems. Die Staaten sammeln alle Informationen, die sie über diese Krankheiten sammeln können, aber dies ist der erste Durchgang der Buchführung – niemand hat Zeit, die Informationen zu überprüfen oder nach fehlenden Labortests zu suchen, sagt sie. Dafür müsse man nach der nächsten Informationsquelle suchen: den Vitaldaten.
Diese zweite Beweislinie stammt aus dem National Vital Statistics System, das Geburts- und Sterbeurkunden erfasst. Wenn jemand stirbt, wird eine Sterbeurkunde in dem Staat ausgestellt, in dem der Tod eingetreten ist. Und nachdem die Aufzeichnungen auf staatlicher Ebene registriert wurden, werden sie an das Nationale Zentrum für Gesundheitsstatistik geschickt, das die Todesfälle auf nationaler Ebene verfolgt. Sterbeurkunden werden erst dann im System abgelegt, wenn ausstehende Testergebnisse vorliegen und die Informationen so vollständig wie möglich sind. Wenn eine Aufzeichnung im System für lebenswichtige Unterlagen eintrifft, „ist sie so gut wie perfekt, wie es nur geht“, sagt Webster.
Vorerkrankungen wie Diabetes oder Herzkrankheiten sind häufige Komorbiditäten, und sie können eine Person anfälliger für das Coronavirus machen, „aber Tatsache ist: Sie sterben nicht an dieser Vorerkrankung“.
„Wenn wir fragen, ob COVID jemanden getötet hat, bedeutet das: ‚Ist er früher gestorben, als er ohne das Virus gestorben wäre? sagt Lessler. Selbst eine solche Person mit einer potenziell lebensverkürzenden Vorerkrankung wie Herzkrankheit oder Diabetes hätte vielleicht noch fünf, zehn oder viele weitere Jahre gelebt, wenn sie nicht mit COVID-19 infiziert worden wäre.“
Die von Trump und QAnon genannte Zahl von 6 Prozent stammt aus einem wöchentlichen CDC-Bericht, der besagt, dass in 6 Prozent der von der CDC gezählten Fälle von Coronavirus-Mortalität COVID-19 die einzige auf dem Totenschein aufgeführte Krankheit war. Diese Beobachtung bedeutet wahrscheinlich, dass diese Totenscheine unvollständig waren, weil die Zertifizierer nur die zugrunde liegende Todesursache und nicht die vollständige Kausalfolge, die dazu führte, angaben. Die Vorstellung, dass ein Totenschein, auf dem zusätzlich zu COVID-19 Krankheiten aufgeführt sind, bedeutet, dass die Person nicht wirklich an dem Virus gestorben ist, ist schlicht und einfach falsch, sagt Anderson.
COVID-19 ist heute die dritthäufigste Todesursache in den USA. Ob sich die Todesfälle nun auf 218.511, 219.681 oder 219.541 summieren – wie die CDC, die Johns Hopkins University und die New York Times am 19. Oktober berichteten – es ist eine erschütternde Zahl von Todesfällen, die verkürzt wird.
